Le site qui répond sans réseau

Le reproche adressé au web mobile depuis 2008 tenait en une phrase : sans réseau, il n'y a plus rien. Une application installée affiche au moins ses données de la veille ; un site affiche une page d'erreur. Le service worker, disponible dans un navigateur grand public depuis janvier 2015, supprime cette différence.

De quoi on parle exactement

Service worker

Un script enregistré par le site, qui s'exécute en dehors de la page, sans accès direct à l'affichage. Il reçoit les requêtes sortantes et choisit : répondre depuis une réserve locale, laisser passer vers le réseau, ou combiner les deux. Il continue d'exister après la fermeture de l'onglet.

Réserve locale

Un espace de stockage propre au site, où l'on range des réponses complètes plutôt que des fragments de données. Le navigateur ne décide pas seul de ce qui y entre : c'est le code du service worker qui l'alimente et le nettoie.

Manifeste

Un petit fichier de description qui donne le nom du site, ses icônes, sa couleur et son mode d'affichage. C'est lui qui permet à un site ajouté à l'écran d'accueil de s'ouvrir comme une application plutôt que dans un onglet.

Notification

Un message envoyé au terminal même quand le site n'est pas ouvert. C'est la fonction qui a mis le plus longtemps à être disponible partout : elle n'arrive sur le parc mobile le plus fermé qu'en mars 2023.

Trois conditions non négociables

• Le site doit être servi en HTTPS. Un intermédiaire capable de répondre à la place du serveur serait une arme redoutable sur une connexion non chiffrée ; l'arrivée des certificats gratuits en décembre 2015 tombe donc au bon moment.
• Le script a une portée : il ne contrôle que les adresses situées sous le chemin où il a été déposé. Un fichier placé à la racine gouverne tout le site, un fichier placé dans un sous-dossier ne gouverne que ce dossier.
• Sa mise à jour obéit à un cycle strict : la nouvelle version s'installe en arrière-plan et ne prend la main qu'une fois les anciens onglets fermés. C'est la principale source de confusion pour qui découvre le mécanisme.

Quatre stratégies, et ce qu'elles coûtent

Choisir une stratégie, c'est arbitrer entre fraîcheur et disponibilité. Il n'y a pas de réglage universel : on décide par type de ressource, et souvent par page.

Pourquoi le mot compte autant que la technique

Le terme proposé en juin 2015 désigne moins une technologie qu'une manière de construire : le site fonctionne dans un navigateur ancien, et gagne des capacités supplémentaires là où elles sont disponibles. Aucune version séparée, aucune détection préalable. C'est exactement la logique qui avait remplacé les sites mobiles distincts cinq ans plus tôt, appliquée cette fois aux fonctions plutôt qu'à la mise en page.

Le nom a joué le même rôle qu'Ajax en 2005 : il a rendu la démarche présentable à des interlocuteurs qui ne lisent pas de documentation technique.

Ce qu'une application installée garde comme avantage

• L'accès à certaines fonctions matérielles reste réservé ou partiel selon les systèmes.
• Le travail en arrière-plan prolongé est plus contraint pour un site que pour une application.
• La présence dans une boutique reste, pour beaucoup de publics, le seul canal de découverte.
• Le système peut réserver certaines intégrations aux applications qu'il a validées.

Ces écarts se sont réduits sans disparaître. La question posée en 2007, quand le site était présenté comme le moyen d'écrire pour le téléphone, reste donc ouverte : on y répond aujourd'hui projet par projet, et non plus par principe.