Le web est annoncé sur un forum public

Le message d'août 1991 n'annonce pas une invention isolée. Il annonce un assemblage : une manière d'écrire l'adresse d'un document, une manière de le demander à une machine distante, une manière de décrire son contenu. Prises séparément, ces trois idées existaient déjà sous d'autres formes. Tenues ensemble et publiées librement, elles produisent un système que n'importe qui peut rejoindre sans demander la permission.

Ce qui existait avant ce message

Le réseau, lui, est bien plus ancien : les machines communiquent entre elles depuis les années 1970, et la famille de protocoles TCP/IP sert de socle commun depuis 1983. Échanger des fichiers était donc courant, mais il fallait connaître à l'avance le nom du serveur, le chemin du fichier et l'outil à employer. Un document ne pouvait pas en désigner un autre.

L'idée de relier des documents entre eux n'était pas neuve non plus. Elle circulait sous le nom d'hypertexte depuis les années 1960 et avait donné plusieurs logiciels, tous limités à une machine ou à un réseau fermé. La même année 1991 voit d'ailleurs apparaître un système concurrent, Gopher, organisé en menus hiérarchiques plutôt qu'en liens libres.

Les trois pièces assemblées

URL

Une chaîne de caractères qui désigne une ressource et indique comment l'atteindre : le protocole à employer, la machine à contacter, le chemin à demander. C'est la pièce qui permet à un document d'en citer un autre sans savoir où il se trouve physiquement.

HTTP

Un protocole de demande et de réponse. Le client envoie une requête, le serveur renvoie une réponse, et l'échange est terminé. Le serveur ne garde aucun souvenir de la requête précédente : on dit qu'il est sans état.

HTML

Un format de document décrivant une structure, c'est-à-dire des titres, des paragraphes, des listes, et surtout des liens. Il dit ce que le contenu est, pas de quoi il a l'air.

Pourquoi l'absence de mémoire compte

Un serveur sans état est facile à multiplier : puisque aucune requête ne dépend de la précédente, deux machines identiques peuvent répondre indifféremment. C'est ce choix, fait en 1990, qui rendra possible trente ans plus tard la répartition d'un service sur des dizaines de serveurs. Il a aussi un revers immédiat : rien ne permet de reconnaître un visiteur d'une page à l'autre. Le témoin de connexion, ce petit fichier renvoyé à chaque requête, sera introduit en 1994 pour combler ce manque, et il portera à lui seul la question de la vie privée en ligne pendant les vingt années suivantes.

Ce que le message rend possible

En donnant l'adresse du serveur et en décrivant le fonctionnement du système, le message transforme un prototype en spécification utilisable. D'autres personnes peuvent écrire leur propre client, leur propre serveur, et se raccorder. Cette liberté sera confirmée deux ans plus tard, le 30 avril 1993, quand le code du web sera placé dans le domaine public : plus aucune redevance à craindre, ni pour publier ni pour lire.

Ce que le web ne savait pas encore faire

• Recevoir une saisie : le formulaire ne sera normalisé qu'en novembre 1995.
• Produire une réponse calculée : la convention CGI arrive en 1993.
• Exécuter du code dans la page : JavaScript est annoncé en décembre 1995.
• Séparer le fond de la forme : CSS 2 devient recommandation en mai 1998.

Autrement dit, ce que l'on appellera plus tard une application web ne devient techniquement possible qu'entre 1993 et 1995. Ce qui est fondé en 1991, c'est la surface d'échange sur laquelle tout le reste viendra se poser.